Подшипники используются в качестве опоры для валов и осей и обеспечивают их вращение с минимальным трением. Они удерживают оси и валы в нужном положении, воспринимая оказываемые на них усилия. Подшипники встраиваются в корпус машин и передают усилия далее. На оси или валу подшипники устанавливаются и фиксируются при помощи цапф или буртиков.
Подшипники классифицируются в зависимости от трения, которое имеется на них. По этому признаку они делятся на подшипники качения и подшипники скольжения. По направлению воспринимаемых усилий подшипники разделяют на радиальные подшипники скольжения и упорные (осевые подшипники. В радиальных подшипниках усилие направляется вертикально их оси, а в осевых – в направлении продольной оси. Также подшипники качения делятся на роликоподшипники, шарикоподшипники и игольчатые подшипники в зависимости от формы.
Подшипники скольжения имеют цапфу вала, которая вращается во вкладыше подшипника, расположенном в его корпусе. Вкладыши подшипников изготавливаются из металлов, имеющих особо благоприятные характеристики скольжения (подшипниковые сплавы). В состав сплавов входят медь, свинец и олово. Часто их изготавливают из металлокерамики, пропитанной смазочным материалом (самосмазывающиеся подшипниковые сплавы).
Поверхность скольжения подшипника по смазочному каналу непрерывно получает смазочное средство, в итоге скольжение происходит по пленке смазки. Подшипники скольжения могут обеспечивать большие усилия, но имеют более высокое трение, чем подшипники качения.