Прерывистый, или периодический способ работы химических установок описывает операции, и технологические процессы, которые выполняются по мере загрузки, последовательно друг за другом.
В состав установки входит реакционный сосуд и подводящие и отводящие трубопроводы. В начале процесса в установку подается исходное вещество, которое затем нагревается. Затем туда же поступает второе вещество, после чего в установке проходит химическая реакция. После завершения реакции через отводящий трубопровод происходит выпуск готового продукта. Затем установка начинает новый цикл работы. Этот циклический и периодический принцип проведения технологических операций наиболее удобен в случае небольшого расхода вещества и часто меняющихся начальных компонентов.
Непрерывная работа химической установки подразумевает применения отдельного специального аппарата для каждой технологической операции.
Поток вещества непрерывно проходит через установку от начала до конца процесса. Выполнение всех технологических операций в каждом отдельном аппарате проходит в одно и то же время. Чаще всего химические установки непрерывного действия используются для производства крупных партий различных веществ с четко определенным и неизменяемым ходом реакции.